Une morsure de tique peut changer la vie. Pour certaines personnes, les symptômes de la maladie de Lyme ne disparaissent jamais après le traitement, ce qui a donné lieu à un débat long et épineux sur la question de savoir si oui ou non une « maladie de Lyme chronique » existe.
« Les symptômes sont là. La question est de savoir quelle en est la cause », a récemment résumé le New Scientist.
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La maladie de Lyme émerge partout dans le monde. Cette infection bactérienne transmise par des piqûres de tiques peut entraîner des douleurs articulaires, de la fatigue, des lésions neurologiques et même une paralysie temporaire du visage. Détecté tôt, c’est traitable.
Cependant, certaines personnes signalent que les symptômes persistent après le traitement. Et puisque la maladie de Lyme est extrêmement difficile à diagnostiquer, comment pouvons-nous être sûrs qu’il est le vrai coupable de ces maux ?
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De plus en plus de cas
Aux États-Unis, environ Chaque année, à la fin des années 90 15 000 cas rapporté. Aujourd’hui, il y a environ 30 000 cas, et des estimations récentes des Centers for Disease Control (CDC) suggèrent que 10 fois plus de personnes peuvent contracter l’infection.
En Europe, les cas augmentent régulièrement depuis plus de 30 ans, et l’Organisation mondiale de la santé estime qu’au moins 65 000 personnes souffrent de la maladie chaque année.
La maladie qui provient d’une bactérie, Borrelia burgdorferi, transmise aux humains par une tique. Il est présent aujourd’hui dans la majeure partie de l’Amérique du Nord et dans certaines régions d’Europe et d’Asie. Selon une étude de 2008, elle a « migré » vers l’Amérique il y a 15 000 ans, avant l’arrivée des humains, colonisant les oiseaux, les petits rongeurs et les cerfs.
Détection dure
Si les mécanismes derrière la maladie de Lyme sont encore mal compris, c’est en partie parce que sa détection est difficile.
D’ une part, il est possible d’ignorer pendant deux jours qu’une tique s’accroche à la peau. La plupart des infections sont causés par une nymphe, une tique immature aussi peu que 2 millimètres de large.
D’ autre part, les tests sanguins sont inefficaces lorsque les chercheurs parviennent à tracer des bactéries : ils sont presque impossibles à cultiver.
Au lieu de cela, les chercheurs surveillent les éruptions cutanées annulaires qui développent 70% à 80% des personnes entre quelques jours et un mois après une morsure de tique.
Mais ce n’est pas non plus une méthode imperméable à l’eau de criblage parce que le « anneau » peut être dans un endroit moins visible du corps, ou moins perceptible sur la peau noire. Les Afro-Américains sont le groupe qui remarque le moins cette éruption.
Il existe plusieurs types de tests qui recherchent des anticorps produits par le système immunitaire pour lutter contre les infections, mais ces tests peuvent également avoir beaucoup de faux positifs.
Maladie chronique ?
Pour toutes ces raisons, l’existence d’une « maladie de Lyme chronique », dont définition, d’ailleurs, est vuw, certains médecins sont très sceptiques. Il peut être, résume le Nouveau scientifique, « presque impossible de déterminer si quelqu’un qui semble avoir la maladie de Lyme chronique a été infecté à l’origine, ou avait une maladie complètement différente. »
Ce conflit est aggravé par l’abus d’antibiotiques : certains groupes militants, tels que l’International Lyme and Associated Diseases Society, préconisent un traitement antibiotique à long terme pour les maladies chroniques.
Cependant, plusieurs études cliniques montrent que cette approche ne fonctionne pas mieux que le placebo, en plus de prendre des risques importants, tels que contribuer à l’augmentation du nombre de bactéries résistantes aux antibiotiques.
Communauté médicale non motivée
Il fait également partie d’une longue histoire de la communauté médicale de rejeter les maladies chroniques difficiles à définir, telles que le syndrome de fatigue chronique ou la fibromyalgie, qui provoque des symptômes sur le dos de mal identifié problèmes psychologiques.
D’ autre part, des chercheurs tels que John Aucott de l’Université Johns Hopkins, Maryland, mener des études chez les participants avec une telle éruption caractéristique et qui a récemment contracté la maladie de Lyme sans diagnostic de douleur chronique ou de fatigue dans le passé.
« Ils sont traités avec une antibiothérapie standard et la plupart des gens s’améliorent, mais environ 10 % sont résistants au traitement », dit-il.
Le chercheur conclut qu’il ya maintenant assez de preuves de l’existence de « syndrome post-traitement de la maladie de Lyme » — bien que la cause est encore controversée.
Causes possibles
En raison du chevauchement des symptômes avec des cas de fatigue chronique et de douleur commune, il n’y a pas de statistiques fiables. Certaines estimations suggèrent que jusqu’à 20% de ceux qui ont la maladie de Lyme reçoivent ces symptômes après le traitement peut l’expérimenter.
Quant à ce qui pourrait expliquer cette condition, il existe plusieurs hypothèses. Par exemple, Aucott et son équipe suggèrent que l’infection pourrait provoquer une réponse auto-immune, dans laquelle le corps se retournerait contre ses propres cellules saines, ce qui expliquerait la fatigue persistante et la douleur après un traitement antibiotique.
Une autre possibilité est que les antibiotiques ne tuent pas toutes les bactéries, laissant derrière eux certains organismes endommagés. Dans les études animales, ces « bactéries zombies » se développent lentement et provoquent des symptômes plus graves de l’arthrite, alors qu’ils sont résistants à la thérapie antibiotique standard.
Il ne peut pas non plus y avoir de bactéries, mais la maladie change les réseaux neuronaux en cultivant comment une personne perçoit la douleur et la fatigue. La récurrence de la douleur pendant plusieurs mois ou années peut changer l’attention d’une personne, ou même anticiper la douleur, créant une sorte de travail de rétroaction — comme on peut le voir chez les personnes atteintes de fibromyalgie.
Une autre hypothèse est que le syndrome peut être une condition complètement différente causée par une autre bactérie, également transmise par les tiques. Parce que les tiques peuvent transporter de nombreuses bactéries et provoquer des co-infections, ce qui rend difficile pour la recherche d’identifier la source des symptômes d’un mal spécifique, très réel, mais toujours bon mystérieux.
